Es el primero de los tres ballets que escribió el compositor ruso Piotr Ilich Tchaikovski (1840-1893).
Originalmente encargado al maestro por la Ópera de Moscú, sin duda este ballet es el más conocido y popular del mundo por su concepción, su admirable coreografía y la maravillosa música de Tchaikovski. Su primera presentación tuvo lugar en el Teatro Bolshoi de Moscú con la coreografía de Julius (o Wenzel) Reisinger en 1877. Paradójicamente, no fue muy aceptado. Sin embargo, el 15 de enero de 1895, con la nueva coreografía de Marius Petipa y de Lev Ivanov esta obra logró un gran éxito en el Teatro Mariinsky de San Petersburgo. Marius Petipa se encargó del primer y tercer acto (actos en el castillo) y Lev Ivanov del segundo y cuarto acto (actos del lago).
